home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Scientific American: Illusion / Scientific American - Illusion.ISO / pc / illusion / hub_fie.cxt / 00236_Field_frep42b.txt < prev    next >
Text File  |  1996-12-30  |  5KB  |  162 lines
  1. STRABISMUS
  2. When we look at a near object 
  3. two things happen: the lens 
  4. rounds up because ciliary 
  5. muscles contract, and the eyes 
  6. turn in.
  7.  
  8.     The commonest cause of 
  9. amblyopia in humans is 
  10. strabismus, or squint, terms 
  11. that signify nonparallel eyes--
  12. cross-eye or wall-eye. (The term 
  13. squint as technically used is 
  14. synonymous with strabismus 
  15. and has nothing to do with 
  16. squinching up the eyes in 
  17. bright light.) The cause of 
  18. strabismus is unknown, and 
  19. indeed it probably has more 
  20. than one cause. In some cases, 
  21. strabismus comes on shortly 
  22. after birth, during the first few 
  23. months when in humans the 
  24. eyes would just be starting to 
  25. fixate and follow objects. The 
  26. lack of straightness could be 
  27. the result of an abnormality in 
  28. the eye muscles, or it could be 
  29. caused by a derangement in the 
  30. circuits in the brainstem that 
  31. subserve eye movements.
  32.  
  33.     In some children, 
  34. strabismus seems to be the 
  35. result of long-sightedness. To 
  36. focus properly at a distance, the 
  37. lens in a long-sighted eye has 
  38. to become as globular as the 
  39. lens of a normal eye becomes 
  40. when it focuses on a near 
  41. object. To round up the lens for 
  42. close work means contracting 
  43. the ciliary muscle inside the 
  44. eye, which is called 
  45. accommodation. When a normal 
  46. person accommodates to focus 
  47. on something close, the eyes 
  48. automatically also turn in, or 
  49. converge. The figure to the left 
  50. shows the two processes. The 
  51. circuits in the brainstem for 
  52. accommodation and 
  53. convergence are probably 
  54. related and may overlap; in any 
  55. case, it is hard to do one 
  56. without doing the other. When 
  57. a long-sighted person 
  58. accommodates, as he must to 
  59. focus even on a distant object, 
  60. one or both eyes may turn in, 
  61. even though the convergence 
  62. in this case is 
  63. counterproductive. If a long-
  64. sighted child is not fitted with 
  65. glasses, turning in an eye may 
  66. become habitual and eventually 
  67. permanent. This explanation 
  68. for strabismus must surely be 
  69. valid for some cases, but not for 
  70. all, since strabismus is not 
  71. necessarily accompanied by 
  72. long-sightedness and since in 
  73. some people with strabismus, 
  74. one or other eye turns out 
  75. rather than in.
  76.  
  77.     Strabismus can be treated 
  78. surgically by detaching and 
  79. reattaching the extraocular 
  80. muscles. The operation is 
  81. usually successful in 
  82. straightening the eyes, but 
  83. until the last decade or so it was 
  84. not generally done until a child 
  85. had reached the age of four to 
  86. ten, for the same reason that 
  87. cataract removal was delayed--
  88. the slight increase in risk.
  89.  
  90.     Strabismus that arises in an 
  91. adult, say from an injury to a 
  92. nerve or eye muscle, is of 
  93. course accompanied by double 
  94. vision. To see what that is like, 
  95. you need only press (gently) on 
  96. one eye from below and one 
  97. side. Double vision can be most 
  98. annoying and incapacitating, 
  99. and if no better solution is 
  100. available, a patch may have to 
  101. be put over one eye, as in the 
  102. Hathaway shirt man. The 
  103. double vision otherwise 
  104. persists as long as the 
  105. strabismus is uncorrected. In a 
  106. child with strabismus, 
  107. however, the double vision 
  108. rarely persists; instead, either 
  109. alternation or suppression of 
  110. vision in one eye occurs.
  111.  
  112.     When a child alternates, he 
  113. fixes (directs his gaze) first 
  114. with one eye, while the 
  115. nonfixating eye turns in or out, 
  116. and then fixes with the other 
  117. while the first eye is diverted. 
  118. (Alternating strabismus is very 
  119. common, and once you know 
  120. about the condition, you can 
  121. easily recognize it.) The eyes 
  122. take turns fixating, perhaps 
  123. every second or so, and while 
  124. one eye is looking, the other 
  125. seems not to see. At any instant, 
  126. with one eye straight and the 
  127. other deviating, vision in the 
  128. deviated eye is said to be 
  129. suppressed. Suppression is 
  130. familiar to anyone who has 
  131. trained himself to look through 
  132. a monocular microscope, sight 
  133. a gun, or do any other strictly 
  134. one-eye task, with the other 
  135. eye open. The scene simply 
  136. disappears for the suppressed 
  137. eye. A child who alternates is 
  138. always suppressing one or other 
  139. eye, but if we test vision 
  140. separately in each eye, we 
  141. generally find both eyes to be 
  142. normal.
  143.  
  144.     Some children with 
  145. strabismus do not alternate but 
  146. use one eye all the time, 
  147. suppressing the other eye. 
  148. When one eye is habitually 
  149. suppressed, vision tends to 
  150. deteriorate in the suppressed 
  151. eye. Acuity falls, especially in 
  152. or near the central, or foveal 
  153. part of the visual field, and if 
  154. the situation continues, the 
  155. eye may become for practical 
  156. purposes blind. This kind of 
  157. blindness is what the 
  158. ophthalmologists call 
  159. amblyopia ex anopsia. It is by 
  160. far the commonest kind of 
  161. amblyopia, indeed of blindness 
  162. in general.